Desde el racionalismo, siguió la corriente de la Escuela Liberal y contribuyó a la Búsqueda del Jesús histórico con su obra La vie de Jésus (París, 1863).
Esta publicación le valió ser expulsado del Collège de France y el epíteto de "blasfemo europeo" por parte del papa Pío IX. Renan se atrevió a tildar a Jesús de Nazaret de "anarquista".
En diversas enciclopedias e historias de la literatura se repite la afirmación de que la Vida de Jesús no es el mejor libro del ensayista e historiador Ernest Renan (1823-1892), y se recomiendan “mejores” escritos suyos sobre los apóstoles, el Anticristo, la antigua historia judía, la vida política, científica y social de la segunda mitad del siglo XIX en Francia, o sus recuerdos de infancia y juventud.
Su obra como historiador de la cultura y las religiones es vasta y en efecto podrán espigarse muchas ideas y páginas celebrables a cien años de distancia, pero su gran batalla fue ésa, la de la Vida de Jesús (1863), que lo convirtió en el Anticristo intelectual para los católicos y en un aliado incómodo para protestantes y judíos durante medio siglo.
En varios sentidos toda persona medianamente ilustrada conoce ese libro, aunque jamás lo haya leído: su enseñanza, como las de Darwin, Freud o Marx, permeó toda la cultura moderna.
A Renan le gustaba definirse como un cura fallido. Estudió para cura hasta que sufrió una gran crisis de fe, a los veintidós años, y a partir de entonces dedicó su entusiasmo a la ciencia, dentro de la atmósfera positivista, pero sin perder un ánimo idealista y humanitario casi religioso, que duplicó la eficacia de su intento de secularizar a Cristo, de historiar a un Cristo laico.
Asimismo fue destacable su discurso en 1882 intitulado "¿Qué es una Nación?", en el cual da una idea distinta acerca del concepto de "nación" a la que otros venían llevando, dejando de lado así la importancia racial para formarse tal identidad, ni lo étnico, ni siquiera el lenguaje común de un pueblo.
Su idea de nación consistió de la forma en que un grupo de personas forma su identidad y se distingue del resto por haber vivido una historia común, tiempos felices y trágicos, y por querer vivir más cosas de ese modo, unidos.
“La religión, la raza, el idioma, la cultura, el territorio y otras cosas quedan en un segundo plano. Sostenía que "el olvido, también el error histórico, son factores esenciales para la creación de una nación, y es por eso que el progreso de los estudios históricos es a menudo un peligro para la nacionalidad" asiente Bestard J. en su obra: “Parentesco y modernidad” Ed. Paidós, Barcelona, 1998, pág. 29.
Renan fue miembro de la Academia Francesa y administrador del Collège de France.
Renan ha sido criticado por sus comentarios que alegaban las limitaciones de la mentalidad semítica.
Él afirmaba que la mente semita era limitada por el dogmatismo y que carecía de una concepción cosmopolita de civilización.
Para Renan, los Semitas eran "una raza incompleta". Sin embargo, en su ensayo de 1883 Le Judaïsme comme race et religion disputó el concepto de que el pueblo judío constituyera una entidad racial unificada en un sentido biológico, separándose de la corriente del antisemitismo racial.
Renan también fue conocido por criticar con dureza el nacionalismo étnico alemán, con sus tonos antisemitas. Sus nociones de raza y etnicidad estaban totalmente en desacuerdo con el antisemitismo europeo de los siglos XIX.
Falleció en París el 2 de octubre de 1892.
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